Pompa de caldura are un principiu de functionare similar cu cel al frigiderului. Insă căldura frigiderului este transferată din camera interioară în mediul ambiam, iar pompa de căldură din mediul înconjurător în sistemul de încălzire. Pompa de căldură funcționează prin ciclul Carnot.
- Saramură* circulă prin schimbător de căldură și absoarbe căldura din sol, aer sau apă.
- Pompa de căldură are un schimb de căldură numit vaporizator. Energia termică este transferată de la saramură la agentului frigorific ** (la evaporarea materialului absoarbe căldura). Această substanță are un punct de fierbere scăzut, determinându-l să fiarbă și să se întoarcă în gaz.
- Presiunea agentului frigorific este majorată de compresor, ceea ce duce la o creștere a temperaturii și îl face potrivit pentru utilizarea în sistemele de încălzire.
- În condensator agent frigorific transferă energia termică sistemul de încălzire a casei (la condensăre agentul frigorific cedează căldura). Agentul frigorific se răcește.
- În valva de expansiune presiunea agentului frigorific scade și trece în formă lichidă. Agentul frigorific se întoarce la evaporator, iar procesul începe din nou.
* Saramură – un amestec de congelare, de exemplu, pe bază de alcool sau glicol.
**În prezent se utilizează doar agenți frigorifici ecologici, cum ar fi dioxidul de carbon sau hidrocarburi. Mai înainte, a folosit freon.